Una expedición científica liderada por investigadores españoles confirmó que el virus de la gripe aviar altamente patogénica (HPAI H5N1) se encuentra extendido por toda la península antártica, afectando a diversas especies de aves y mamíferos marinos.
El equipo, a bordo del velero Australis, pasó seis semanas en la Antártida y regresó el 3 de marzo tras analizar 188 animales (vivos y muertos) de 13 especies en 24 localizaciones del mar de Weddell y la península antártica occidental.
Un virus presente en múltiples especies
Los investigadores, encabezados por el virólogo Antonio Alcamí del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC-UAM), realizaron un recorrido de 5.000 kilómetros, tomando más de 3.000 muestras y efectuando pruebas PCR en 745 ejemplares.
Los resultados confirmaron la presencia del virus en nueve especies de aves, incluyendo los pingüinos de Adelia, barbijo y papúa, cormoranes antárticos, gaviotas y págalos, así como en cuatro mamíferos marinos, entre ellos el lobo antártico y las focas cangrejera, de Weddell y leopardo.
El único grupo que no presentó casos positivos en esta expedición fueron los elefantes marinos, aunque el año pasado se detectó el primer caso en un mamífero marino dentro de esta especie.
Un riesgo en expansión
Alcamí destacó que la diseminación del virus en la península antártica es generalizada y que afecta a prácticamente todas las especies analizadas. Además, se identificaron animales vivos asintomáticos, lo que sugiere una circulación silenciosa del patógeno en la región.
El estudio adquiere especial relevancia, ya que sus datos permitirán actualizar los reportes oficiales de 2025, que hasta ahora solo incluían un skua muerto, e informar a los programas polares nacionales y buques turísticos sobre medidas para evitar la transmisión por medios humanos y el contagio a personas.
Con estos hallazgos, los científicos subrayan la necesidad de monitorear la propagación del H5N1 en la Antártida y adoptar estrategias de prevención para contener su impacto en la fauna y en posibles transmisiones inter-especies.
