Los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams retornaron exitosamente a la Tierra a bordo de la cápsula Dragon «Freedom» de SpaceX, tras permanecer más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI) debido a problemas técnicos con la nave Starliner de Boeing que debía traerlos de regreso una semana después de su llegada en junio de 2024.
El amerizaje se realizó sin contratiempos este martes a las 21:57 GMT (18:57 horas de Chile) frente a la costa de Tallahassee, Florida, donde un equipo de SpaceX y la NASA aguardaba a la tripulación. La operación fue acompañada sorpresivamente por delfines que se acercaron al lugar del aterrizaje.
Junto a Wilmore y Williams, regresaron también Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, quienes habían viajado a la EEI en septiembre pasado a bordo de la misma cápsula Dragon, con dos asientos vacíos destinados a los astronautas afectados por la fallida misión de Boeing.
El viaje de regreso, que duró cerca de 17 horas, puso fin a una estadía que se extendió por 285 días, lejos aún del récord de 371 días logrado por Frank Rubio en la EEI, también a causa de una falla técnica, aunque en ese caso de una nave rusa.
Efectos en la salud y recuperación
La NASA anticipó que los astronautas podrían enfrentar efectos físicos como pérdida de masa ósea y muscular, desorientación y problemas de visión, efectos comunes tras prolongadas estadías en microgravedad. Sin embargo, se prevé una pronta recuperación gracias a protocolos médicos y ejercicios implementados durante la misión.
Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, señaló que los astronautas serán sometidos a una evaluación médica y rehabilitación antes de reencontrarse con sus familias “en los próximos uno o dos días”.
Problemas en la misión de Starliner
El retraso en el retorno de Wilmore y Williams evidenció los desafíos que enfrenta Boeing en su intento de certificar la Starliner como alternativa comercial a SpaceX. La nave presentó fallas en varios propulsores y filtraciones de helio poco después de acoplarse a la EEI, obligando a su retorno automático a la Tierra sin tripulación.
A pesar de la situación, la NASA y las compañías involucradas evitaron referirse al incidente como un “rescate” y señalaron que forman parte de las pruebas inherentes al desarrollo de nuevas naves espaciales.
SpaceX, por su parte, tras el exitoso amerizaje en Florida, proyecta la posibilidad de realizar futuros retornos de tripulación también en el océano Pacífico, ampliando así sus opciones de recuperación.
Joel Montalbano, administrador asociado adjunto de la NASA, destacó la resiliencia y compromiso de los astronautas y equipos de tierra para culminar con éxito una misión que se vio afectada por imprevistos técnicos.
