La NASA descubrió el origen de una señal extraterrestre de rayos X que fue detectada hace más de cuatro décadas y estudiada desde entonces. La agencia espacial concluyó que la señal provenía de un planeta que fue destruido por su propia estrella.
Según un comunicado oficial, la señal fue captada por primera vez en 1980 desde la Nebulosa de la Hélice, donde se encuentra una estrella similar al Sol, pero en una etapa avanzada de su evolución, convertida en una enana blanca tras perder sus capas externas.
Los astrónomos determinaron que el planeta orbitaba demasiado cerca de la estrella y fue desintegrado por las fuerzas de marea, un fenómeno causado por la intensa gravedad de la enana blanca.
“Con el tiempo, los restos del planeta formaron un disco alrededor de la estrella y terminaron cayendo sobre su superficie, generando la misteriosa señal en rayos X que los astrónomos detectaron durante décadas”, explicó la NASA.
Un misterio de más de 40 años resuelto
Desde hace años, los telescopios Observatorio Einstein y ROSAT habían registrado una inusual emisión de rayos X provenientes del centro de la nebulosa, específicamente desde la enana blanca WD 2226-210.
Estas observaciones, realizadas a unos 650 años luz de la Tierra, llamaron la atención de los científicos, ya que las enanas blancas no suelen emitir rayos X con tanta energía.
Ahora, un nuevo estudio que incorporó datos de los observatorios Chandra y XMM-Newton permitió resolver el misterio.
“Si se confirma, este sería el primer caso de un planeta destruido por la estrella central en una nebulosa planetaria”, destacó la agencia espacial.
Según la investigación, el planeta habría sido similar a Júpiter, un gigante gaseoso que inicialmente se encontraba a una distancia segura de la estrella. Sin embargo, la interacción gravitatoria con otros cuerpos celestes pudo haberlo llevado a una órbita más cercana, lo que finalmente provocó su desintegración.
