A veces, lo que mi gata atigrada de siete años, Ofelia, quiere, es obvio. Cantar a la tirolesa frente a su plato de comida vacío a la hora de la cena indica claramente que corre el riesgo de morir de hambre inminente. Otras veces, sin embargo, sus maullidos son un completo y total misterio.
Ahí es donde Sergei Dreizin y Mark Boyes, científicos informáticos de Akvelon, una empresa de ingeniería de software con sede en Bellevue, Washington (Estados Unidos), dicen que pueden ayudar. El dúo es el cerebro detrás de la aplicación MeowTalk, que tiene como objetivo «brindar a los dueños de gatos las mejores herramientas disponibles» para interpretar las necesidades de sus mascotas.
«Los gatos tienen vocabulario y definitivamente entenderás mejor a tu gato si realmente le prestas atención», dice Dreizin.
La aplicación gratuita graba los maullidos de tu felino y los traduce en una pequeña gama de frases, como «Estoy molesto» y «¡Dame de comer!» Los usuarios pueden calificar la precisión de las traducciones de MeowTalk, lo que refina aún más el modelo informático. Lanzada en noviembre de 2020, la aplicación se ha descargado más de 20 millones de veces, y Dreizin estima que el programa ha analizado más de 1000 millones de maullidos hasta la fecha.
«Somos los mayores depositarios de maullidos en esta galaxia», bromea.
La aplicación es parte de un conjunto en expansión de tecnologías diseñadas para ayudarnos a comunicarnos con nuestros amigos peludos. Otro es FluentPet, que entrena a tu mascota a presionar botones para comunicar una necesidad; por ejemplo, un gato puede aprender a presionar un botón que dice la palabra «jugar».
La especialista en comportamiento felino y experta en comunicación Charlotte de Mouzon no está convencida de la precisión de estos productos, pero fortalecer la relación con tu gato siempre es un objetivo inteligente.
«Si la gente juega con la aplicación [MeowTalk], tal vez se vuelvan más atentos a sus gatos», dice De Mouzon, de la Universidad de París Nanterre.
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El maullido del gato
Los gatos domésticos utilizan los cinco sentidos para comunicarse con sus compañeros felinos. Los olores de la orina y el aceite de la piel transmiten la salud, el sexo y la receptividad del gato al apareamiento. El lenguaje corporal transmite estado de ánimo: el pelaje esponjoso y la espalda arqueada indican miedo, mientras que las orejas orientadas hacia adelante y una cola agitada significan satisfacción y alerta.
La comunicación vocal entre gatos, por otro lado, se limita principalmente a silbidos y gruñidos para establecer territorios y resolver disputas.
En particular, los gatos adultos no maúllan entre sí, esa es una vocalización reservada para las personas.
«Estos sonidos han evolucionado para cumplir un propósito muy funcional, y no son complicados», dice Jennifer Vonk, psicóloga de la Universidad de Oakland en Estados Unidos. «Simplemente es posible que no seamos tan hábiles para leer sus señales como ellos lo son para captar las nuestras», añade.
Por ejemplo, en un estudio de 2023, De Mouzon y sus colegas descubrieron que muchos propietarios no saben cuándo su gato está descontento. Por ejemplo, el ronroneo: si bien los gatos a menudo ronronean cuando se sienten bien, también pueden ronronear cuando se sienten incómodos o con dolor.
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La curiosidad impulsó la aplicación
Cuando Boyes y Dreizin buscaban datos para informar su nueva aplicación, se encontraron con una investigación de 2019 que reveló que los maullidos de los gatos contienen ciertas características compartidas.
Luego, los autores del estudio construyeron un programa informático para analizar las grabaciones de audio de 21 gatos adultos maullando en tres escenarios: esperando comida, siendo cepillados y estando solos en un entorno desconocido.
Cada escenario dio lugar a un tipo específico de maullido que el análisis informático pudo clasificar.
Los fundadores de MeowTalk utilizaron estas grabaciones de audio de decenas de miles de maullidos para desarrollar sus modelos informáticos, que se alimentan de inteligencia artificial.
Funcionó: un estudio de 2021 descubrió que MeowTalk puede clasificar nueve «frases» felinas con un 90 por ciento de precisión.
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«Te quiero»… ¿seguro?
Aun así, tanto Dreizin como Boyes enfatizan que el programa de IA no es perfecto, algo en los que Vonk y De Mouzon están de acuerdo.
Cada científico descargó MeowTalk con resultados variables; la aplicación tradujo un maullido de uno de los gatos de De Mouzon como «Te amo», lo que parecía inexacto, dice.
«Le falta mucha información. Mi gata estaba sentada al lado de su plato y pedía comida fresca», dice De Mouzon.
Vonk se mostró igualmente escéptico con FluentPet, señalando que los gatos ya saben lo que están comunicando a sus humanos y pedirles que presionen un botón complica el asunto. Inevitablemente hay una cierta cantidad de conjeturas, pero simplemente prestar atención a las señales y el lenguaje corporal de tu gato es de gran ayuda, dice.
De hecho, dice De Mouzon, las personas son mucho más hábiles para interpretar a su gato cuando pueden verlo y escucharlo.
En última instancia, siempre habrá momentos en los que los maullidos de tu gato simplemente no tengan sentido y eso está bien. «La comunicación es un proceso de aprendizaje conjunto entre cada gato y su familia humana», dice De Mouzon.
