El rover Curiosity de la NASA identificó la existencia de carbonatos en Marte, un hallazgo que refuerza la hipótesis de que el planeta rojo pudo haber albergado vida en el pasado. La investigación, liderada por la Universidad de Calgary (Canadá) y publicada en la revista Science, ofrece nuevos conocimientos sobre el clima antiguo de Marte.
“El planeta era habitable y los modelos de habitabilidad son correctos”, indicó el investigador principal del equipo, Ben Tutolo, en un comunicado de la universidad.
Curiosity perforó, durante 2022 y 2023, cuatro muestras de roca de distintas unidades estratigráficas en el monte Sharp, ubicado en el cráter Gale —un sitio que en otro tiempo albergó un antiguo lago—, y analizó su mineralogía mediante el difractómetro de rayos X instalado a bordo del rover.
A partir del análisis, el equipo detectó siderita (carbonato de hierro) en concentraciones que oscilan entre el 5% y más del 10% en peso, dentro de capas ricas en sulfato de magnesio.
Un hallazgo de gran relevancia
El descubrimiento de grandes depósitos de carbonato en el cráter Gale «representa un avance sorprendente e importante» en la comprensión de la evolución geológica y atmosférica de Marte, destacó Tutolo. Las mediciones orbitales anteriores no habían logrado detectar carbonatos en esos estratos.
Durante años, los científicos habían predicho que el carbonato sedimentario se habría formado bajo la antigua atmósfera marciana, rica en dióxido de carbono, pero hasta ahora las identificaciones de estos minerales eran limitadas.
La presencia de carbonatos sugiere que la atmósfera marciana contenía suficiente CO2 como para mantener agua líquida en su superficie. A medida que la atmósfera se fue diluyendo, el dióxido de carbono habría quedado atrapado en forma de roca.
Futuras misiones que analicen otras zonas de Marte ricas en sulfato podrían confirmar estos hallazgos y aportar mayor comprensión sobre la historia temprana del planeta y los mecanismos que llevaron a la pérdida de su atmósfera.
Implicancias para la búsqueda de vida
La investigación acerca a los científicos a una respuesta sobre si Marte fue alguna vez capaz de albergar vida. “El planeta era habitable hasta ese momento, pero entonces, cuando el CO2 que había estado calentando el planeta comenzó a precipitarse en forma de siderita, probablemente afectó a la capacidad de Marte para mantenerse cálido”, explicó Tutolo.
La gran incógnita ahora es cuánto dióxido de carbono se secuestró de la atmósfera y si esta transformación pudo ser una de las causas de la pérdida de habitabilidad en el planeta rojo.
El científico también destacó la fragilidad de la habitabilidad planetaria. “Pequeños cambios en el CO2 atmosférico pueden provocar enormes alteraciones en la capacidad de un planeta para albergar vida”, subrayó.
Finalmente, Tutolo señaló que comprender los mecanismos de formación de carbonatos en Marte puede ofrecer claves para desarrollar soluciones de captura de CO2 en la Tierra, contribuyendo a enfrentar el cambio climático.
