Descubrimiento revela que más de la mitad del Deshielo en la Antártida es Aguanieve siendo mayor de lo que se creía
Cambridge, 27 de junio de 2024 – Un equipo de científicos, utilizando técnicas de inteligencia artificial, ha descubierto que más de la mitad (57%) de toda el agua de deshielo en las plataformas de hielo de la Antártida se mantiene en forma de aguanieve durante el punto álgido del verano antártico, en enero. Este hallazgo, liderado por la Universidad de Cambridge y publicado en *Nature Geoscience*, revela una importante variable hasta ahora no cuantificada en los modelos climáticos.
El estudio advierte que este deshielo, que se había ignorado en las previsiones climáticas, puede afectar profundamente la estabilidad de las plataformas de hielo y acelerar la subida del nivel del mar. Cada verano, el agua se acumula en la superficie de estas plataformas flotantes, y si bien se sabía que los lagos superficiales de agua de deshielo pueden contribuir a la fractura y colapso del hielo, el papel del aguanieve es más complejo de determinar.
«Podemos utilizar imágenes de satélite para cartografiar los lagos de agua de deshielo en gran parte de la Antártida, pero es difícil cartografiar la aguanieve, porque se parece a otras cosas, como las sombras de las nubes, cuando se ve desde un satélite», explicó Rebecca Dell, autora principal del estudio y miembro del Scott Polar Research Institute (SPRI) de Cambridge. Sin embargo, mediante técnicas de aprendizaje automático, el equipo logró una imagen más clara de cómo la aguanieve afecta al hielo antártico.
**Datos Satelitales y Modelos de Aprendizaje Automático**
Utilizando datos ópticos del satélite Landsat 8 de la NASA, los investigadores de Cambridge, junto con la Universidad de Colorado Boulder y la Universidad de Delft, entrenaron un modelo de aprendizaje automático para obtener registros mensuales de aguanieve y lagos de agua de deshielo en 57 plataformas de hielo antárticas entre 2013 y 2021. Descubrieron que en el punto álgido del verano, el 57% del agua de deshielo se mantiene en forma de aguanieve, y el 43% restante como agua líquida.
«Este aguanieve nunca ha sido cartografiado a gran escala en todas las grandes plataformas de hielo de la Antártida, por lo que más de la mitad de toda el agua de deshielo superficial ha sido ignorada hasta ahora», destacó Dell.
**Estabilidad de las Plataformas de Hielo**
El agua de deshielo afecta a la estabilidad de las plataformas de hielo flotantes que bordean la costa antártica. A medida que el clima se calienta y aumentan las tasas de deshielo, el agua, ya sea en forma de lagos o aguanieve, puede introducirse en las grietas del hielo y fracturarlas, lo que podría llevar al colapso de las plataformas más vulnerables. Esto, a su vez, provocaría que el hielo de los glaciares interiores se derrame en el océano, contribuyendo al aumento del nivel del mar.
«Dado que el aguanieve es más sólido que el agua de deshielo, no provocará una hidrofractura del mismo modo que el agua de un lago, pero es algo que debemos tener en cuenta a la hora de predecir si las plataformas de hielo se derrumbarán o no», indicó Ian Willis, coautor del estudio en la Universidad de Cambridge. Además, el aguanieve y los lagos, al ser menos blancos que la nieve o el hielo, absorben más calor del sol, lo que provoca un mayor deshielo. Este deshielo adicional no se considera en los modelos climáticos actuales, lo que puede llevar a subestimar las proyecciones de deshielo y la estabilidad de las plataformas de hielo.
«En el futuro, es probable que los lugares de la Antártida que actualmente no tienen agua o aguanieve empiecen a cambiar. A medida que el clima siga calentándose, se producirá más deshielo, lo que podría tener implicaciones para la estabilidad del hielo y el aumento del nivel del mar», concluyó Willis.
